Tulikukat ovat kaksivuotisia 50—100 cm korkeita kasveja. Ne kasvavat kaikkialla Euroopassa, Pohjois-Amerikassa ja Aasiassa aina Himalajalle asti. Suomessa tulikukkaa löytää lähinnä Etelä-Suomesta. Ensimmäisenä kesänä muodostuu valkoisen karvan peittämistä lehdistä lehtiruusuke, jonka keskeltä nousee toisena kesänä kukkavarsi. Pitkä, vankka kukkatähkä kukkii heinä-elokuun, vaikka yksi kukka on auki vain lyhyen aikaa. Kukat ovat heleänkeltaiset ja niissä on makea maku ja mieto, hunajamainen tuoksu. Siemenet voivat säilyttää itämiskykynsä jopa satoja vuosia.

Linné keksi nimen Verbascum luultavasti kreikan sanasta barba, parta. Kasvin kuivunutta kukintoa käytettiin soihtuna kastamalla ne tervaan. Tähän viittaa antiikin aikainen nimi "candela regia", kuninkaan kynttilä tai ”candelaria”. Myös keltaisena kukkiva kasvi muistuttaa palavaa soihtua tai kynttilää.

Euroopassa ja Aasiassa tulikukan avulla ajettiin pois pahoja henkiä. Myös Odysseus otti kasvin mukaansa suojautuakseen Kirken houkutuksilta. Rooman valtakunnassa naiset keittivät tulikukan kukkia lipeässä ja värjäsivät keitteellä hiuksensa kullankeltaisiksi. Lehtien ja versojen tyvestä on Englannissa tehty herkästi syttyvää taulaa. Kasvia kutsuttiinkin kynttilänsydänkasviksi (Candlewick Plant).

Harvinaisempi tummatulikukka (V. nigrum) on matalampi sekä tummempi lehdiltään ja varreltaan. Se kasvaa tuoreemmilla paikoilla ja etelämpänä. Rohdoksi viljellään lähinnä ukontulikukkaa ja rohtotulikukkaa (V. thapsiforme).

Rohtona kerätään kukkia, mutta myös lehtiä voidaan käyttää. Teriöt poimitaan kuivalla säällä. Rohdoksena tulikukan kukkia on käytetty yskään, käheyteen ja keuhkovaivoihin. Kukat ovat makeita ja miellyttävän makuisia. Ennen käyttöä tee on siilattava esimerkiksi kahvisuodattimen läpi, sillä kasvissa on ruokatorvea ja kurkkua ärsyttäviä karvoja. Keski-Euroopassa käytetään korvasärkyyn kuningasöljyä eli oliiviöljyä, johon on uutettu kukkia.

Tulikukilla on myös kipua lievittävä ominaisuus, ja niitä onkin käytetty mm. puudutusaineena sodissa. Kasveista tehdyt hauteet lievittävät ulkoisesti käytettynä särkyjä. Ihovaivoihin, esim. sieni-ihottumiin ja hilseeseen, voidaan käyttää ukontulikukkajauhetta.